В 1899 году, когда Репин приобрёл участок земли, где позже будет выстроена усадьба «Пенаты», он уже был прославленным художником, автором «Ивана Грозного» и «Царевны Софьи», «Бурлаки на Волге» и «Крестного хода», «Отказа от исповеди» и «Ареста пропагандиста», «Заседания государственного совета», портретов Серова,Мусоргского, Бородина, Глазунова, Пирогова, Витте иНиколая II. Много лет он являлся членом Товарищества передвижных художественных выставок. Вскоре после того как Репин обосновался в Пенатах, он сталпрофессором и руководителем художественной мастерской в Академии художеств, а с 1898 года —ректором Академии.

Эти многочисленные обязанности и заставили Репина искать дом в окрестностях Санкт-Петербурга: с одной стороны, из Куоккалы было удобно добираться до города, с другой — место на берегу Финского залива было достаточно уединённым, и Репин мог работать спокойно и без помех. Усадьбу назвали «Пенаты» в честь римских богов-хранителей домашнего очага. Изображения этих божков, пенатов, можно увидеть на расписных деревянных воротах усадьбы, созданных по рисунку Репина. Уникальным, ни на что не похожим остается и дом Репина. В доме два этажа, и на первом из них находится скульптурнаямастерская, а также жилые комнаты: кабинет хозяина, гостиная и столовая.

В доме на знаменитых «репинских средах» бывали Максим Горький, Корней Чуковский, сюда приходили Маяковский, Есенин, Леонид Андреев, Давид Бурлюк, Короленко, Куприн, народоволец Морозов, композиторы Лядов, Глазунов и многие другие. Репин прожил в усадьбе 30 лет, здесь он умер и здесь же был похоронен.